03 juli 2014 Magazine
'Twintig jaar geleden opende Rika Ponnet (46) de deuren van Duet, het bekendste en ook het meest succesvolle relatiebureau van het land. Ondanks de vooroordelen omtrent relatiebemiddeling koppelde de seksuologe al ruim duizende harten aan elkaar.' Interview van Annelies De Groot voor Story.
"Ik koppelde al vijftigers die een heel liefdestraject achter zich hadden liggen toen ik zelf pas vijfentwintig was", vertelt Rika. "Ik had dit ook ooit had verwacht. Ik studeerde immers af in de Germaanse Talen, mijn eerste grote liefde. Na een tijdje mocht ik aan de slag als consulente in een relatiebureau in het Brusselse. Ik leerde toen ook mijn man Mark Boeykens kennen, die psycholoog is, en vond dat wat er daar gebeurde beter kon. We speelden dus al snel met het idee om zelf een kwalitatief kantoor uit de grond stampen. We besloten onze droom waar te maken en zo ontstond Duet. Ik volgde een opleiding tot seksuologe en sindsdien help ik - samen met een team van zeven anderen - het liefdesleven van de doorsnee Vlaming een beetje mee op weg."
Relatiebemiddeling was lange tijd een groot taboe in Vlaanderen. Hoe zit het nu?
"De tijd dat relatiebemiddeling nog geassocieerd werd met 'zielige singles' en 'een wereld van contactadvertenties' is gelukkig voorbij. Er is nog een zekere schroom over het bezoeken van een relatiebureau. Maar eerlijk, vroeger was het wel anders. In het begin kregen we wel heel wat tegenkanting. We startten immers een relatiebureau op in de periode dat Paul Jambers met erg controversiële reportages rond huwelijksbureaus naar buiten kwam. Zo suggereerde Jambers in die reportages dat wat wij deden 'pure oplichterij en misbruik' was. Relatiebemiddeling had aanvankelijk dus een erg slechte naam en dat maakte het er voor ons niet makkelijker op. Mede dankzij de mogelijkheden tot internetdating, merken we dat de drempel steeds minder groot wordt om naar ons - een écht relatiebureau - te stappen. Want daar waar het 'vinden van de liefde via het internet' vaak een tijdrovend en niet altijd betrouwbaar traject is, bieden wij veel meer zekerheid en duidelijkheid."
Maar de kritiek van velen is dat de liefde valt niet te regelen, het overkomt je.
"Klopt, maar wij 'regelen' ook geen relaties. We helpen onze klanten op weg. Het is niet zo dat mijn cliënten verplicht moeten trouwen met diegene die ik aan hen voorstel. (lacht) Nee, ik breid de contacten van mijn cliënten uit. Dat wil zeggen, men maakt hier een afspraak, er volgt een intakegesprek en dan maken we een profielschets op. Ondertussen starten we met de selectie. Ik kijk wie bij wie past op basis van persoonlijke voorkeuren, hun manier van leven en hun emotionele geschiedenis. Nadien is het aan de klant zelf. Zij regelen een afspraakje. En of ze effectief verliefd worden of niet? Daar hebben wij geen enkele controle over. Wij zetten dus enkel 'de eerste stap', meer niet. Hoeveel het bij ons kost om de liefde te vinden, vraag je je wellicht af? 990 euro voor een periode van een jaar. Dat is niet weinig, dat besef ik ook. Maar op datingsites betaal je evengoed 600 euro en daar heb je enkel contact met een computersysteem. Bij ons is de begeleiding en omkadering uiteraard een sterke troef. "
Wie doet er nu eigenlijk een beroep op jou?
"In het begin - nog voor de opmars van de talrijke sociale netwerksites - kreeg ik heel wat jonge mensen over de vloer. Prille twintigers. Maar vandaag zijn het voornamelijk 'late' twintigers, dertigers en veertigers. Heel soms ook zelfs zeventigers. Maar het staat wel buiten kijf, ik word voortdurend ondergedompeld in verschillende leefwerelden. Zo kreeg ik onlangs nog een landbouwer over de vloer. Die man stak zoveel tijd in zijn vleesbedrijf dat hij de tijd niet vond om op zoek te gaan naar een geschikte vrouw. Of ook, een befaamd zakenman die internationaal opereert, maar geen succes kent in de liefde. Of die ene zestiger die enkele jaren geleden zijn vrouw verloor en opnieuw verliefd wil zijn - dat ene intense gevoel opnieuw wil ervaren. Stuk voor stuk komen ze naar hier met maar één doel voor ogen: opnieuw gelukkig worden in de liefde."
Maar kan je écht iedereen koppelen?
"Dat is onmogelijk. Er zijn ook die we vanaf het eerste contact, moeten teleurstellen. Wie laaggeschoold zijn bijvoorbeeld, bijvoorbeeld. Dat is keihard, maar bij ons heeft die persoon niet veel kans om een duurzame relatie te vinden. Net als de iets rijpere vrouwen. Alles wat afwijkt van het gemiddelde, ligt moeilijker. Een vrouw van 1,85 meter of een man van 1,60 meter. Hoe banaal dit ook lijkt, het is wel de realiteit. Of uitzonderlijk knappe mensen met navenante verwachtingen. Dat loopt niet van een leien dakje. Hoe we dit dan aanpakken? We zijn daar eigenlijk heel rechtuit en eerlijk in. We draaien niet rond de pot en vertellen hen meteen hoe de kaarten liggen."
En wat met mensen die zich hier aanmelden en slechte bedoelingen hebben?
"Hout vasthouden, maar dat hebben we in al die jaren nog niet meegemaakt. Nu, het is ook zo dat we de mensen erg goed screenen. Onze intakegesprekken duren vaak twee uur lang. Bovendien, we werken met zeven in de praktijk en ieder van ons is psycholoog of seksuoloog van opleiding. Vanuit een ruime gesprekservaring heb je vaak wel dingen door, al kan je bepaalde zaken natuurlijk nooit uitsluiten. Een echte psychopaat bijvoorbeeld, die leidt iedereen om de tuin. Maar gelukkig bleven we van dergelijke gevallen gespaard."
Heb je ook al ontevreden klanten gehad?
"Absoluut. Als ik zou zeggen: 'elke klant vindt hier de liefde van zijn leven', dan zou ik liegen. Dat kan een gedeelde verantwoordelijkheid zijn. Inschattingen maken van verwachtingen, het is geen exacte wetenschap en fouten maken is menselijk. Toch heeft ook de klant hierin geen onbelangrijk aandeel. Soms ligt de lat gewoon te hoog. Om een voorbeeld te geven: een vrouw wil niet daten met mannen wiens voornaam eindigt op 'y'. Dus wel met Frank, maar niet met Franky. Je kunt dat belachelijk vinden, maar op zich doen mensen die zulke eisen stellen dat niet zomaar. Ze hebben meestal heel wat meegemaakt en reageren vanuit die kwetsbaarheid. Voor hen is het een vorm van controle. Nu, ik heb daar ook het volste respect voor, zolang het mogelijkheden niet in de weg staat. Ik ben er immers van overtuigd dat niet een kritische, maar wel een ontvankelijke houding resultaat kan opleveren in de liefde. "
Je zit al twintig jaar in het vak. Wat is nu hét ultieme succesverhaal?
"Er zijn er zoveel. Maar één verhaal blijft me wel sterk bij. Twee jonge twintigers schrijven zich in bij Duet. Na hun intakegesprek selecteer ik voor allebei enkele mogelijke kandidaten. Na een tijdje regelen we voor hen een date en wat blijkt? Ze kenden elkaar en woonden zelfs in hetzelfde appartementsgebouw. Wat een toeval! Dus hoewel ze in het echte leven niet aan de praat raakten, lukte dit dankzij ons wél. Ze zijn intussen al vijftien jaar samen. Maar daarnaast zijn er ook de harde, aandoenlijke verhalen. Zo heb ik eens een weduwe gekoppeld die jarenlang geterroriseerd werd door haar man en bijgevolg nooit echte liefde heeft gekend. We stelden haar voor aan een zestiger en ze werden verliefd. Dat iemand op die leeftijd voor het eerst gelukkig is in de liefde, dat raakt je en geeft enorm veel voldoening. Ook de kaartjes van koppels op reis, bij geboortes, huwelijk of samenwoonfeesten, ze zijn telkens een opsteker en een stimulans om verder te gaan. De wegen van de liefde gaan zeker niet altijd over rozen, maar zien hoe diep de drijfveer van mensen is om die liefde te vinden, om na elke mislukking toch weer op te staan en er iets van te maken, het is een voorrecht om dat dagelijks te mogen ervaren."